Сэмюэль Кольт родился в Хартфорде,
штат Коннектикут, в семье фермера. Его отца звали Кольт Кристофер, а мать, Сара
Кольт Колдуэлл, умерла, когда Сэмюэлю еще не исполнилось семи лет. В семье Кольта было восемь детей: пять
мальчиков и три девочки. Двое из сестер умерли в
детстве, а третья позже совершила самоубийство, но братья Сэмюэля стали
огромной частью его профессиональной жизни.
Кольт с 11 лет был связан
договором с фермой в Гластонбери, где он сделал работу по дому и учился в школе. В Гластонбери ему попалась в руки научная энциклопедия «Compendium
of Knowledge» (дословно – «Резюме Знания»), которую он предпочел читать вместо изучения Библии. Эта энциклопедия содержала статьи о Роберте Фалтоне (американский
инженер и изобретатель, которому приписывают
развитие первого коммерчески успешного парохода) и порохе. Во время чтения «Резюме», он обнаружил, что Роберт Фалтон и
несколько других изобретателей создали «вещи, считавшиеся невозможными — пока
они не были сделаны". Позже, услышав от солдат о
невозможности создания оружия, которое могло бы стрелять пять или шесть раз
подряд (многозарядное), Кольт решил, что он будет изобретателем и создаст «невозможное»
оружие.
В 1829 Кольт начал работать на заводе текстильных
изделий его отца в Массачусетс, где у
него был доступ к инструментам, материалам, и экспертизе фабричных рабочих. Используя идеи и технические
знания, приобретенные ранее из энциклопедии, Сэмюэль построил самодельную гальваническую
батарею и использовал ее, чтобы взорвать самодельную пороховую подводную мину в
водах озера Уар-Лейк. Но в результате ошибки, взрыв мины обрушил огромный поток
воды на собравшуюся публику. Скорые на решения американцы подумали, что это
специально подстроенная шутка, и захотели поколотить незадачливого устроителя.
Его спас от толпы рослый молодой человек, встреча с которым определила
жизненный путь Кольта. Им оказался механик Элиша Рут, будущий конструктор и
организатор кольтовского производства.
В 1832 отец Кольта послал
его в море изучать морскую торговлю. Кольт позже вспоминал,
что на создание револьвера его вдохновило наблюдение за колесом парохода во
время его первого путешествия. Он обнаружил, что,
"независимо от того в каком направлении вращалось колесо, каждая спица
всегда находилась на одной линии со сцеплением..., револьвер был задуман!" В этом путешествии Кольт сделал деревянную модель
револьвера.
Вернувшись в Соединенные Штаты в 1832, Кольт продолжил
работать на отца, который финансировал производство двух его пистолетов. Оружие было низкого качества, потому что Кольт Кристофер считал
затею сына безумной и предоставил ему только недорогую технику. Одно из оружия, перед которым внезапно возникают увольнение, и
другой, не стреляло бы во все. Позже, узнав о закиси
азота (веселящий газ) от фабричного химика, Кольт колесил по стране под именем "Доктора Коулта",
химика и естествоиспытателя, и демонстрировал, к удовольствию зрителей,
действие веселящего газа на добровольцах. Таким способом он смог заработать
деньги на первые опытные модели револьверов. В это
время он принимал меры по созданию оружия, привлекая опытных оружейных мастеров
из Балтимора и Мэриленда. В 1832, в возрасте 18 лет,
Кольт попросил патент на свой револьвер и объявил, что он
"скоро вернется с моделью". В 1835 Кольт Сэмюэля поехал в Англию, следуя по стопам
Элиша Коллира, бостонца, который запатентовал автоматически возобновляемый замок
кремнёвого ружья. Несмотря на нежелание английских
чиновников выпустить патент, никакой ошибки в оружии обнаружено не было, и он получил
свой первый патент (№ 6909). После этого он поехал во Францию, чтобы способствовать продвижению
своего изобретения, и там он услышал о нарастающем конфликте между Соединенными
Штатами и Германией. Являясь патриотом, он возвратился домой. Вернувшись
в Америку, он 25 февраля 1836 г. берет патент, а менее чем через десять
дней, 5 марта, основывает собственное производство. В это время Кольту еще не
исполнилось 22 лет. Фирма называлась "Кольтс патент файр армс
мануфэкчуринг компани" (Соlts Раtепt Fiге Агmс Маnufacturing Company) и
находилась в г.Патерсоне, штат Нью-Джерси. Этот патент
№ 1304, датированный 29 августа 1836, защищал основные его принципы автоматического
револьверного заряжания,позволившие создать более аккуратное огнестрельное
оружие, названное Патерсонским Пистолетом (Paterson Pistol).
Кольт никогда не утверждал, что изобрел револьвер,
поскольку его дизайн был просто более практической адаптацией автоматически заряжаемого
замка кремнёвого ружья Коллира, который был запатентован в Англии и достиг
большой популярности там. Этот
револьвер оказался достаточно революционным изделием, хотя сам принцип такого
оружия был известен задолго до Кольта. Ему удалось привлечь к сотрудничеству
нескольких талантливых техников и механиков. В частности, помимо Пирсона,
Кольту помог оборудовать предприятие и организовать на нем работу опытный
инженер Плиний Лотон. Сам Кольт раньше других понял преимущества машинного
стандартизированного производства оружия и без колебания осуществил его. Кроме
того, он ловко использовал мало тогда еще применявшуюся рекламу для сбыта своей
продукции. Все это в сочетании с действительно удачной конструкцией обеспечило
быстрый успех нового "изобретения". "Патерсон модел" 1836
года представляла собой пятизарядный капсюльный револьвер 34 калибра. Его
отличительной особенностью был убирающийся в рамку рукояти спусковой крючок,
который выступал при взводе курка.
Другой особенностью модели был вынимающийся
для перезаряжения барабан, поэтому под стволом револьвера нет такой привычной
детали, как зарядный рычаг. Сменный барабан, в то время бывший непривычным
новшеством, в наши дни принят для револьверов как одна из типичных схем. В
данном случае Кольт выступил первопроходцем. В комплект револьвера входили
сменный барабан и специальная пороховница с пятью каналами, которая позволяла
заполнить порохом одновременно все пять камор заряжаемого барабана. Его замена
происходила довольно быстро, и стрелок мог в короткое время произвести десять
выстрелов подряд. Тогда это была невиданная скорость и в сочетании с небольшими
размерами (длина ствола всего 11,4 см) и весом (1100 г.) делала револьвер
весьма практичным оружием. Кольтовский револьвер, кроме того, имел еще
несколько новых и весьма существенных деталей. Бранд-трубки
в каморах были расположены в центре, и потому воспламенение пороха происходило
более энергично, что сказывалось на баллистике оружия. Улучшению точности боя
способствовало и применение конической пули. Стопорный механизм барабана был
надежно укрыт в щитке колодки от загрязнения и прочно запирал барабан в момент
выстрела. Удачно была выбрана и форма рукоятки, расширяющаяся книзу и
обеспечивающая хорошее удержание. 29 августа 1839 г. Кольт запатентовал к
револьверу зарядный рычаг под стволом, который позволял плотно заталкивать пули
в каморы, что повысило точность боя. Барабан стал несменяемым, а эта деталь
стала типичной для многих последующих револьверов Кольта. На базе второй модели
были созданы карманные револьверы калибра .31, поясные калибра .36 и седельные
калибра .44. Все они имели разные длины стволов, которые чаще всего были
темно-синего воронения, а рукояти из американского ореха. На барабане
гравировалось изображение кентавра у малых калибров и сцена нападения на
почтовую карету у седельных револьверов.
Техасские охотники и рейнджеры стали лучшими покупателями револьверов
Кольта. Их постоянная жизнь в разъездах, подвергаемая опасности со стороны
мексиканских бандитов и индейцев, требовала надежного скорострельного оружия.
Был широко известен случай с капитаном Джеком Хейзом и его 15 рейнджерами.
Вооруженные только револьверами "Патерсон", они смогли отбиться от 75
каманчей, застрелив при этом 35 из них. Новое оружие получало известность на
американском Западе. Этому способствовали и личные контакты Кольта среди
рейнджеров, что сослужило ему в дальнейшем хорошую службу. Несмотря на
постоянную реализацию своего оружия, Кольту не удалось надежно профинансировать
свою фирму, и в конце 1842 г. она обанкротилась. Все ее оборудование, станки,
инструменты и нереализованное оружие было продано за 6200 долларов.
Военные
события в Техасе 1845-46 гг., воевавшего с Мексикой, потребовали
дополнительного оружия. С этой целью капитан рейнджеров Самюэль Уолкер начал по
приказу генерала Тейлера переговоры с Кольтом о поставках его револьверов.
Первый большой заказ на тысячу штук был сделан в январе 1847 г., а второй на
такое же количество в ноябре того же года. Поскольку у Кольта не было своего
предприятия, он обратился к оружейному фабриканту Эли Уитнею в г.Уитней-Уил в
Коннектикуте. Его фабрика была недавно модернизирована, находилась на очень
высоком техническом уровне, и Кольт наладил там выпуск своей модели. Новое
оружие обозначалось как "Армейская модель 1847 г.", но зачастую ее
просто называли "Уолкер пистол", в честь капитана рейнджеров. Она
представляла собой крупное шестизарядное оружие длиной 40 см калибра .44 (11,2
мм). Спусковой крючок был прикрыт предохранительной скобой, а на барабане
гравировались сцены боев кавалеристов с индейцами. Это мощное боевое оружие
активно применялось в боях, и потому до нас дошло лишь несколько хорошо
сохранившихся экземпляров. У частных коллекционеров этот револьвер особенно
ценится. Следовали новые заказы, и Кольту было нужно собственное производство.
Он переезжает в родной город Хартфорт в том же Коннектикуте и в 1848 г.
открывает свою фирму. В этом деле ему помогал давний друг юности Элиша К. Рут,
который когда-то спас его от разъяренной толпы. Под руководством Рута,
выдающегося оружейного конструктора, возникла современная по тому времени
фабрика оружия, и им же была выполнена разработка основных моделей. Заслуга же
в их распространении по всему миру принадлежит Самюэлю Кольту. Новое
предприятие Кольта, именовавшееся теперь "Кольтс файрармс компани"
(Соlt Firearms Company) начало производство с облегченной модели
"Уолкера". Она называлась по-разному: "Олд модел арми",
"Кольт арми револьвер 1848", но чаще всего "Кольт драгун".
Модель была улучшена незначительно, использовались различные формы спусковой
скобы, ствол укоротили до 7,5 дюйма. Рамка рукояти выполнялась из латуни. Почти
одновременно на рынок была выброшена его карманная версия калибра .31, но
пятизарядная, широко известная как "Бэби драгун" с длиной ствола 4-5
дюймов.
Во время
американской гражданской войны Кольт был фактически уполномочен в звании «Полковник
1-го полка штата Коннектикут» 16 мая 1861. В это же время во вверенном ему полку
появляются револьверные карабины Кольта (Colt Revolving Carbine model 1855). Карабины
выпускались калибром .36 и .44 - шестизарядные, калибром .56 – пятизарядные.
Длина ствола 15, 18, 21 и 24 дюйма. Некоторые модели оснащались
штыками. Существенным недостатком карабина являлся тот факт, что во время
выстрела в зазор между каморой и стволом прорывались не только пороховые газы,
но и частицы свинцовой пули, ранившие стрелка в запястье. В то время
комбинированное вооружение из револьверов и карабинов Кольта успешно
использовалось охраной почтовой службы Pony Express, состоящей из
восьми мужчин, на опасном перегоне между Миссури и Санта Фе . Правительство
Миссури объявило, что "эти восемь мужчин готовы в случае нападения произвести
136 выстрелов не перезаряжая. У нас нет никаких
страхов за безопасность почты." Все почтовые поставки на этом маршруте были закончены
благополучно.
Сэм
Кольт внезапно умер в родном Хартфорде в 1862 году в возрасте всего 48 лет, как
писали тогдашние газеты, "от естественных причин". Похороны проходили
за государственный счет - в почетном карауле стояли части 12-го пехотного полка
штата Коннектикут во главе с губернатором, генералом Томасом Х. Сеймуром.
Америка попрощалась с Кольтом залпами из тысяч винтовок и револьверов его
производства - словом, так что, по словам местной газеты, "канонада была,
как на поле боя".
